Потапенко Николай Афанасьевич, священник

Священник Николай Потапенко родился в многодетной еврейской семье. В возрасте 9–10 лет, как кантонист [несовершеннолетний сын нижнего воинского чина, в силу своего происхождения обязанный служить в армии. — Ред.] был определен на военную службу. Начал службу в Киевской крепости, в Прозоровской башне. В 1830 г. был направлен для воспитания в военное поселение в Херсонской губернии. Здесь Николаю пришлось испытать многие лишения и страдания. В это трудное время он узнал силу молитвы и решил стать христианином. 5 декабря 1833 г. священник с. Широкого отец Иоанн Луговенко крестил его и с ним еще 13 еврейских мальчиков, которых Николай сумел обратить ко Христу. С этого времени Николай стал усердно посещать храм, читать и петь на клиросе.

В 1837 г. Николай Афанасьевич был назначен командовать кантонистским полком на Высочайшем смотре. Император Николай Павлович остался им доволен, поцеловал его и сказал: «Я желал бы видеть тебя генералом!». Государь подарил ему 150 рублей и юнкерские погоны, вышитые серебром, с надписью: «1837 г. 19-го августа. За командование полком». В 1839 г. Потапенко организовал в полку хор, состоявший из кантонистов. Был любим офицерами, часто поощрялся деньгами. Собрав небольшое состояние, купил дом в с. Новый Буг и открыл в нем вольную школу, в которой сам преподавал. 

После паломничества в 1840 г. в Киево-Печерскую Лавру решил оставить службу и стать монахом, но не получил на это разрешения от начальства. Впоследствие дослужился до эскадронного командира кантонистского дивизиона Одесского Уланского Его Высочества Герцога Нассауского полка, где обратил в христианство более 500 евреев. В 1858 г. вышел в отставку в чине поручика.

Встреча с помещиком местечка Белозёрка Херсонского уезда, штаб-ротмистром Львом Скодовским [дедом священномученика Иоанна Скадовского. — Ред.], изменила жизнь успешного уланского офицера. По приглашению помещика он переехал в его имение и занял должность регента в местной церкви. Епископ Одесский Поликарп (Радкевич), викарий Херсонской епархии, благословил Николая Афанасьевича на переход в духовное звание. 

Лев Скодовский в 1867 г. основал неподалеку от Херсона на пожертвованной им земле Благовещенский общежительный женский монастырь. В этом монастыре в разное время служили сын отца Николая Авксентий и его внук Александр.

Отец Николай хорошо пел, играл на скрипке, вдохновенно проповедовал. Он оставил интереснейшие воспоминания, в которых описал действие Божественного Промысла в своей жизни. Николай Афанасьевич писал: «Промысел Божий довел меня до цели, Им предназначенной. Можно ли было по первым шагам моей жизни угадать конец? Какая связь между еврейским мальчиком из семьи, фанатически преданной Закону Моисея — и православным христианским священником? Какая сила, кроме Святого Божиего Промысла, могла вести меня такими неисповедимыми путями и привести к такой цели? Пусть каждый объясняет, как хочет; я же глубоко верую, что был веден Святым Божиим Промыслом по Его неисповедимым путям, и часто, служа пред Престолом Божиим, радуюсь и проливаю слезы благодарения Господу за то, что Он привел меня к истине и не дал погибнуть в слепом неверии и заблуждении израильском» (Пути всеблагого Промысла Божия в моей жизни).