Впервые упоминается в летописях в 862. Один из центров Ростово-Суздальского княжества (XI в. – 1157), город в составе Великого княжества Владимирского (1157–1207/8), центр Ростовского княжества (1207/8–1474). С 1474 в составе Великого княжества Московского (часть города вошла в состав Великого княжества Московского ранее, не позднее 1332).

Административный центр Ростовского уезда (кон. XV в. – 10.6.1929), Ростовского р-на (с 10.6.1929 (с 1.2.1963 по 12.1.1965 — укрупненный Ростовский сельский р-н)).

Центр Ростовской и Ярославской епархии с 10.5.1788 находился в Ярославле (перемещен из Ростова согласно императорскому указу от 26.2.1786 (№ 16331)), однако официально название епархии было изменено на Ярославскую и Ростовскую только императорским указом от 16.10.1799 (№ 19156).

С 22.1.1920 по 30.11.1935 существовало Ростовское викариатство Ярославской епархии. В справочной и исследовательской литературе название самой епархии в этот период приводится обычно как «Ярославская и Ростовская», т. е таким, каким оно было до 1920 г. и с 1942 г. до настоящего времени. При том, что, действительно, постановлением Священного Синода и Высшего Церковного Совета, которым учреждалось Ростовское викариатство, вопрос о титуле правящего епископа Ярославской епархии предусматривалось решить позже, — если бы этот титул к моменту назначения архиерея на викарную кафедру не был изменен, то это был бы едва ли не единственный случай в истории Русской Церкви, когда титул викария повторялся в титуле правящего епископа («Ростовское викариатство Ярославской и Ростовской епархии»). Как известно, и в дореволюционное время, и после, вплоть до сегодняшнего дня, при учреждении викариатства титул правящего епископа меняется так, чтобы название викарной кафедры в нем не повторялось. В указанный период правящими епископами на Ярославской кафедре (не считая временно управлявших) были святитель Агафангел (Преображенский; с 1913 по 1928 г.) и митрополит Павел (Борисовский; с 1929 по 1937 г.). В известных на сегодня публикациях документов святитель Агафангел с 1920 г. до кончины в 1928 г. подписывался как «митрополит Ярославский», и никогда в этот период как «митрополит Ярославский и Ростовский», так же — митрополитом Ярославским, но никогда Ярославским и Ростовским — называли его в этот период в официальных документах св. Патриарх Тихон, канцелярия Патриаршего Синода, Заместитель Патриаршего Местоблюстителя митрополит Сергий (Страгородский) (см. ниже: Ради мира церковного ...). В Журнале Московской Патриархии за 1931–1935 гг. митрополит Павел тоже именуется только Ярославским (см. ниже). Исходя из сказанного следует полагать, что в период существования Ростовского викариатства епархия именовалась Ярославской, а не Ярославской и Ростовской.

С 14.7.1925 по 27.4.1926 или 31.8.1926 существовало Ростовское и Угличское викариатство Ярославской (обновленческой) епархии.