За­ло­жен как крепость 2.7.1590, до разделения в 1708 России на губернии находился в ведении Приказа Казанского дворца. До 7.1.1780 был безуездным городом.

С 1728 (вероятно, с 7 марта — даты постановления о строгой изоляции Астрахани) по 11.12.1739 находился в двойном подчинении: Казанской и Астраханской губерниям (отнесен к ведению Казанской губ. по причине нарушения связи с Астраханью из-за морового поветрия в ней, однако часть управленческих и фискальных функций продолжала осуществляться в Саратове властями Астраханской губ.; этому трудному для города и неясному статусу положил предел по просьбе саратовского купечества царский указ от 11.12.1739, подчинивший Саратов во всех отношениях снова Астраханской губ.).

12.12.1796 Саратовское наместничество было упразднено, его территория должна была перейти учреждаемым Астраханской и Пензенской губ. (Саратов должен был войти в Астраханскую губ.), но это не успело осуществиться, поскольку 5.3.1797 была создана Саратовская губ.

Город был также административным центром Саратовского уезда (7.1.1780–21.5.1928), Саратовского округа (23.7.1928–1.7.1929), Саратовского р-на (23.7.1928–18.1.1935, с 29.11.1957), Ворошиловского р-на (26.12.1937–29.11.1957), с 19.10.1918 по май 1919 — Автономной области немцев Поволжья (Трудовой коммуны немцев Поволжья), не входя в ее состав.